Winter, de pier van Chicago en Lake Michigan
En opeens ben je weer thuis! Duf van de jetlag fiets ik door de Nederlandse zomerregen. Meteen lijkt mijn leven aan de andere kant van de oceaan oneindig ver weg. De afgelopen zes maanden deed ik onderzoek aan de gerenommeerde Rush Universiteit in Chicago. Deze onderzoeksstage, onderdeel van mijn promotietraject, was mogelijk dankzij de steun van Alzheimer Nederland.
Het was een prachtige tijd. Ik mocht werken in een onderzoeksteam dat helemaal gefocust is op mijn onderwerp: de rol van voeding bij dementie. De hoofdonderzoeker van onze afdeling, professor Martha Clare Morris, heeft tientallen jaren ervaring in het voedingsonderzoek. Het was dan ook een grote eer om met haar samen te werken.
Het onderzoeksteam was bovendien een warme club van mensen, die met grote bevlogenheid onderzoek doet. Ik voelde me al snel thuis in de groep. Het enige waar mijn collega’s niet aan konden wennen, was dat ik fietste. Als ze me fietsend op de parkeerplaats tegenkwamen, durfden ze haast niet te zwaaien. Zo bang waren ze me af te leiden en daarmee ongelukken te veroorzaken.
Het zijn spannende tijden in het voedingsonderzoek en dat werd in Chicago zeker bevestigd. Aan de Rush Universiteit worden grote voedingsonderzoeken opgezet en uitgevoerd. Daarbij wordt het geheugen van mensen met en zonder een gezond voedingspatroon vergeleken. De komende jaren zal dus blijken of een gezonde voeding (eventueel in combinatie met voldoende beweging en een actieve leefstijl) kan helpen om de hersenen langer gezond kan houden.
Zelf heb ik me gedurende mijn onderzoeksstage bezig gehouden met de rol van vitamine E in de hersenen. De Rush Universiteit is uniek omdat honderden onderzoekdeelnemers hun hersenen, na het overlijden, hebben afgestaan aan het onderzoek. In hersenweefsel van 115 onderzoeksdeelnemers zijn vitamine E-concentraties gemeten. In eerder onderzoek liet dr. Morris al zien dat hogere concentraties vitamine E in de hersenen samenhangt met minder Alzheimer schade.
In mijn onderzoek bekijk ik hoe vitamine E-concentraties samenhangen met andere hersenmaten. Zo kijken we naar de relatie van vitamine E met ontstekingscellen (microglia) in de hersenen die ook een belangrijke rol spelen bij de ziekte van Alzheimer. Het zou ook kunnen dat vitamine E geen hersenschade tegengaat, maar een gezonde hersenfunctie ondersteunt. Daarom kijken we ook of vitamine E samenhangt met eiwitten in de hersenen (presynaptische eiwitten) die een maat zijn voor gezonde hersenfunctie.
Binnenkort hoop ik de eerste resultaten van mijn onderzoeksstage in Chicago te publiceren in een internationaal wetenschappelijk tijdschrift. Tegen die tijd hoort u daar natuurlijk weer over in een nieuwe blog.
Meer informatie over het NUDAD-project vindt u hier.
