Dankzij een toevallige ontmoeting op een groot internationaal congres in 2022 raakte ik in gesprek met onderzoekers uit het lab van A/Prof Yen Ying Lim. Al snel werd duidelijk dat we veel gemeen hadden in ons onderzoek, maar ik ontdekte ook dat Australië met unieke uitdagingen te maken heeft. Dankzij de steun van Alzheimer Nederland en de InterAct-beurs kreeg ik de kans om vijf maanden lang onderzoek te doen aan het Turner Institute for Brain and Mental Health van Monash University in Melbourne, Australië.
Uitdagingen in onderzoek
Vooral mensen met een lager inkomen en een migratieachtergrond nemen minder vaak deel aan deze studies, terwijl juist zij een hoger risico op dementie lopen. Hierdoor zijn de resultaten van deze studies vaak niet representatief voor de hele bevolking. Melbourne, waar meer dan 30% van de inwoners een migratieachtergrond heeft, bleek de perfecte stad om deze vraagstukken te onderzoeken.
In Australië komt daar nog een extra uitdaging bij: het is een enorm uitgestrekt land. Om ook mensen buiten Melbourne te betrekken, werd de leefstijlinterventie volledig online uitgevoerd. Dit gaf mij de kans om te leren hoe zo’n online interventie wordt opgezet en hoe deelnemers dit ervaren.
Het belang van diversiteit
Diversiteit onder deelnemers is niet alleen belangrijk in leefstijlonderzoek, maar ook in medicijnstudies. Tijdens mijn verblijf in Melbourne bezocht ik een symposium georganiseerd door het Florey Institute, waar gesproken werd over hoe amyloïde medicijnen de behandeling van dementie kunnen veranderen. Er werden kritische vragen gesteld over de betrokkenheid van diverse bevolkingsgroepen in deze onderzoeken en de toepasbaarheid van deze behandelingen op verschillende groepen. Dit onderstreepte nogmaals hoe belangrijk het is om ons te richten op het werven van een diverse groep deelnemers. Tevens was er hoog bezoek van de Minister van Gezondheid en Ouderenzorg.
Voor mensen met dementie zijn er nog meer drempels om deel te nemen aan onderzoek. Tijdens het symposium ‘Advanced research planning’ van Vicky Shepherd, werd besproken hoe je het beste het gesprek kunt aangaan met mensen die mogelijk in de toekomst niet meer in staat zijn om toestemming te geven voor onderzoek. Het vastleggen van hun wensen in een vroeg stadium is cruciaal. Dit is zeer relevant voor wervingsregisters zoals Hersenonderzoek.nl, waar we bezig zijn met aanpassingen om het platform dementievriendelijker te maken. Het was inspirerend om Vicky Shepherd en andere onderzoekers te ontmoeten die gepassioneerd zijn over dit onderwerp.
Vrouwen in de wetenschap
We zien steeds meer vrouwen in onderzoek, met name in de zorg. Wel zijn hoogleraren nog vaker mannen. Mijn begeleider, A/Prof Yen Yin Lim, nam deel aan een panel over vrouwen in de STEM-wetenschap. Dit was voor mij een inspirerende ervaring en benadrukte het belang van vrouwelijke rolmodellen in de wetenschap. Zowel Monash University als Amsterdam UMC lopen voorop in dit aspect.
Leren van elkaar
Tijdens mijn tijd in Australië mocht ik twee presentaties geven bij het wervingsregister StepUp for Dementia, zowel voor het Public Involvement Panel als voor het Researchers Involvement Panel. Deze presentaties boden een geweldige kans om onze bevindingen van Hersenonderzoek.nl te delen en waardevolle feedback te ontvangen van zowel het publiek als andere onderzoekers. Dit heeft de kwaliteit en impact van mijn onderzoek aanzienlijk verbeterd.
Presenteren op congressen: een hoogtepunt
De eerste resultaten van mijn project presenteerde ik met een poster op het Australian Dementia Research Forum (ADRF) in de Gold Coast. Er was veel interesse in mijn poster, die uiteindelijk werd bekroond met de prijs voor de ‘Beste Poster’ in de categorie publieke gezondheid.
Op de Alzheimer Association International Conference (AAIC) in Philadelphia kwam ik opnieuw samen met mijn Australische collega’s. Dit bood een mooie gelegenheid om de nieuwste inzichten op het gebied van werving te delen en te bespreken, met speciale aandacht voor het verbeteren van de diversiteit onder onderzoeksdeelnemers. Ook hier mocht ik presenteren over de voortgang van de werving voor het grote leefstijlonderzoek FINGER-NL.
Mijn ervaring met onderzoek doen in het buitenland heeft me niet alleen waardevolle wetenschappelijke inzichten gegeven, maar ook mijn begrip van culturele diversiteit en de noodzaak van inclusiviteit in onderzoek versterkt. Door samen te werken met internationale collega’s en deel te nemen aan diverse activiteiten, heb ik geleerd hoe we ons onderzoek beter kunnen afstemmen op de behoeften van de hele bevolking, zodat de resultaten relevant en bruikbaar zijn voor iedereen.