Ruim een maand geleden stapte ik in het vliegtuig naar Providence (Rhode Island), om te beginnen aan mijn onderzoeksstage in Amerika. “Unknown, here I come”, zag ik op een oranje reclamebanner staan terwijl ik aan het boarden was. En zo voelde het voor mij precies! Met een gevoel van nieuwsgierigheid en lichte spanning vloog ik de oceaan over.
Deze onderzoeksstage is mogelijk door steun van Alzheimer Nederland, en onderdeel van mijn promotietraject bij het VUmc Alzheimercentrum. Het doel van mijn promotie is om het verloop van de ziekte van Alzheimer beter in kaart te brengen. Hiervoor hebben we het Catch-Cog onderzoek opgestart. In het Catch-Cog onderzoek ontwikkelen we een nieuwe, korte test die veranderingen in het dagelijks leven beter kan meten.
In Amerika werk ik aan twee verschillende projecten. Het eerste project is in Boston (35 minuten met de trein vanaf Providence) bij de onderzoeksgroep van dr. Reisa Sperling in het Massachusetts General Hospital. Deze onderzoeksgroep staat bekend om de ‘Harvard Aging Brain Study’ (HABS). Dit onderzoek heeft als doel om kenmerken in de hersenen, het gedrag of de leefstijl te vinden, die voorspellend zijn voor het (later) ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer. Ik ga de HABS gegevens combineren met gegevens uit het VUmc Alzheimercentrum, en verder aanvullen met gegevens van een ander groot Noord-Amerikaans onderzoek. In totaal zijn dit een heleboel gegevens, van mensen zonder geheugenproblemen tot en met mensen met dementie. Al deze mensen zijn jaren lang gevolgd. Met deze gegevens gaan we onderzoeken welke tests het meest informatie geven over het verloop van geheugenproblemen over de tijd. Op dit moment heb ik alle gegevens verzameld en aan elkaar gekoppeld; nu gaat het echte analyseren beginnen!
Voor mijn tweede project werk ik samen met dr. Peter Snyder en zijn collega’s in Providence. Peter Snyder is neuropsycholoog, maar hij heeft ook veel interesse in biologische veranderingen in de hersenen. Hij onderzoekt op welke manier je deze biologische veranderingen kan meten, vooral bij mensen met beginnende geheugenproblemen. Hij is bezig met het opzetten van een groot nieuw project, waarbij ik met hem mee ga denken over de opzet daarvan. Daarnaast hebben we als doel om een kritisch artikel te schrijven over het thema ‘normaal ouder worden’, en hoe we dat op dit moment benaderen in de Neuropsychologie.
De afgelopen maand stond vooral in het teken van kennis maken met de onderzoekers, toegang krijgen tot alle instellingen en gegevens, en het verder uitdenken van mijn onderzoeksplannen. Toch heb ik in deze maand al veel geleerd en leuke ervaringen opgedaan. Ook buiten het werk trouwens; het is erg interessant om een tijdje te mogen beleven hoe het is om in Amerika te wonen. Providence en Boston zijn erg liberale steden, soms voelt het zelfs bijna ‘gewoon’ Europees. Toch word je er steeds herinnerd dat je toch écht in Amerika bent, al is het maar door de Amerikaanse vlag die je overal ziet wapperen.
Tot nu toe voel ik me dus thuis in mijn tijdelijke woonplaats en op de werkvloer! In een volgende blog vertel ik graag meer over de voortgang van de projecten en mijn ervaringen.
Have a good one!
